Hidroeléctrica

¿Qué es la Hidroeléctrica?

La energía hidroeléctrica es aquella que se genera al transformar la fuerza del agua en energía eléctrica. Para aprovechar esa fuerza, se construyen grandes infraestructuras hidráulicas capaces de extraer el máximo potencial de este recurso renovable, libre de emisiones y autóctono. Te contaremos un poco sobre ellas.

¿Cómo funciona una hidroeléctrica?

En términos generales, el esquema de una central incluye un dique una presa o una traviesa que intercepta el curso de agua, creando un embalse, que puede ser un embalse o una reserva.

A través de obras de aducción, canales y túneles de desvío, el agua es conducida por tuberías forzadas desde la presa hasta las turbinas hidroeléctricas, que giran para generar energía mecánica, la cual es convertida en energía eléctrica por el generador eléctrico rotativo.

El agua acciona las turbinas, generando energía mecánica, y sale al exterior, terminando en un canal de descarga, a través del cual se devuelve al cauce.

Directamente conectado a la turbina se encuentra el generador eléctrico rotativo, que convierte la energía mecánica recibida de la turbina en energía eléctrica.

La electricidad así obtenida debe transformarse para poder ser transmitida a grandes distancias: antes de introducirse en las líneas de transmisión, la electricidad pasa por el transformador, que disminuye la intensidad de la corriente producida por el generador eléctrico rotativo, pero aumenta su tensión.

Una vez que llega al lugar de uso, antes de ser utilizada, la energía vuelve a pasar por un transformador, que esta vez eleva la intensidad de la corriente y baja el voltaje para que sea apta para uso industrial, comercial o doméstico.

Distintos tipos de centrales eléctricas:

Las centrales hidroeléctricas se dividen en tres macro categorías, según el tipo de central utilizada: centrales de pasada, centrales de embalse y centrales de almacenamiento.
Central de pasada

En las centrales de pasada se utiliza directamente el caudal natural de un río o arroyo, cuya agua se canaliza hacia las turbinas y luego se devuelve al caudal natural aguas abajo de la central.

Central de embalse

En una central hidroeléctrica de embalse, el aguade uno o varios arroyos se acumula en un embalse, natural o artificial (creado por una presa), y luego fluye río abajo para accionar las turbinas y, finalmente, volver al río.
Por tanto, en este tipo de central la producción de electricidad y el agua disponible pueden controlarse tanto en términos de caudal como de cantidad.

Central de almacenamiento

Las centrales de almacenamiento o de acumulación por bombeo tienen dos embalses a distinta altura, uno aguas arriba y otras aguas abajo, el segundo de los cuales sirve como reserva energética.

Esto permite un doble régimen: en momentos de menor demanda energética, una vez que el agua ha caído en la cuenca río abajo (siempre atravesando las turbinas y generando electricidad), puede hacerse fluir de nuevo hacia la cuenca río arriba, utilizando las mismas turbinas que, esta vez, actúan como un sistema de bombeo eléctrico.

Acumuladores naturales

En las centrales de almacenamiento, por tanto, el agua puede volver a estar disponible para la producción de electricidad cuando la demanda es mayor. En este sentido, la central puede funcionar en un ciclo cerrado: no está necesariamente vinculada al caudal de un curso de agua, y funciona como un «acumulador» de energía, que puede convertirse en electricidad.

Por ejemplo, en caso de acoplamiento con una central eólica, el exceso de electricidad generado en momentos de viento sostenido puede utilizarse para accionar las turbinas de bombeo; cuando no hay viento, se genera electricidad con las turbinas hidroeléctricas, incluso a muy corto plazo.

De este modo, la central actúa como una «batería» recargable, que puede cargarse y liberar energía en cualquier momento: de esta manera, pueden aprovecharse de forma óptima y continua fuentes intermitentes como el sol y el viento, y la central hidroeléctrica de bombeo contribuye a garantizar la estabilidad del sistema eléctrico.